El sorteo correspondiente a los octavos de final de la Europa League nos ha dejado enfrentamientos muy interesantes, con equipos históricos que harán todo lo posible por alcanzar la final y levantar el trofeo. A continuación, el análisis de cada eliminatoria acompañado de una predicción personal.
Chelsea vs Dinamo de Kiev
Corren tiempos convulsos en el conjunto londinense. A pesar de solventar con aparente facilidad la eliminatoria ante el Malmö, las sensaciones que transmite el conjunto de Maurizio Sarri son muy dispares. Tanto la solidez defensiva como la clarividencia en ataque de los primeros meses de temporada se han ido esfumando con el transcurso de las jornadas, y el cargo del entrenador italiano ha empezado a cuestionarse en las últimas semanas, a raíz de las derrotas ante Bournemouth (4-0), Manchester City (6-0) y la eliminación en FA Cup a manos del Manchester United.
Por su parte, el Dinamo de Kiev consiguió el pase a octavos ante el siempre correoso Olympiacos. En la ida, los pupilos de Jatskevich ganaron 1-2 en Grecia haciendo un partidazo en defensa y con la esperanza de hacer buenos esos dos goles logrados en el Pireo. Comandados por el delantero español, Fran Sol, los ucranianos volvieron a demostrar que son un bloque sólido capaz de plantar cara a cualquier rival. Con un 1-0 que pudo ser mucho más abultado, el Dinamo se planta en octavos de final con la ilusión de repetir la gesta de la temporada 2008/2009, en la cual llegaron a semifinales y fueron apeados por su eterno rival, el Shakhtar Donetsk.
Predicción
A priori, el Chelsea es favorito para pasar la eliminatoria, pero si el Dinamo de Kiev consigue un buen resultado en la ida, con algún que otro gol, la vuelta en Kiev será una auténtica prueba de fuego para los londinenses y, en especial para Sarri, que este domingo puede afianzarse en el banquillo si consigue alzar la Copa de la Liga frente al Manchester City.
Eintracht de Frankfurt vs Inter de Milán
Uno de los tridentes de moda en el fútbol europeo puede coronarse ante uno de los favoritos para ganar la Europa League. Si hay algún motivo para no perderse ningún partido del Eintracht esta temporada, es por sus delanteros: Luka Jović (20 goles y 4 asistencias), Sébastien Haller (16 goles y 11 asistencias) y Ante Rebić (8 goles y 3 asistencias). Los alemanes se clasificaron para dieciseisavos de final después de realizar una fase de grupos impecable. Seis victorias en seis partidos, brindando a los espectadores un auténtico espectáculo futbolístico ante rivales como la Lazio y el Olympique de Marsella, equipos con gran experiencia en competiciones europeas.
El mérito de todo ello va ligado tanto a los tres fenómenos que tiene por delanteros, como al resto de la columna vertebral del equipo. Pilares como Trapp (portero ex del PSG), David Abraham (defensa central), Sebastian Rode (mediocentro ex del Bayern) o Filip Kostić (extremo izquierdo) han sido determinantes en la temporada del equipo alemán, que además es 7º en Bundesliga con posibilidades de repetir campaña en puestos europeos.
El Inter logró el pase ante un débil Rapid de Viena, que no puso en peligro a los italianos en los 180 minutos de la eliminatoria. Inmerso en la polémica del ‘asunto Icardi’, el conjunto de Spalletti intentará conseguir, en caso de ausencia del argentino, con Lautaro Martínez, Perišić, Candreva y Nainggolan los goles necesarios para afrontar con tranquilidad la vuelta en San Siro.
Predicción
Pese a su nombre, su historia y su gen ganador en las competiciones europeas, el Inter hace mucho tiempo que dejó de ser lo que era. Personalmente, me aventuraría a decir que veo al Eintracht de Frankfurt como favorito para pasar a cuartos de final. Con la irregularidad que han mostrado durante la temporada, es un hecho que al Inter le cuesta muchísimo mantener el peso del encuentro y si los alemanes saben aguantar, dejarles el balón y salir a la contra con sus tres puntales, tienen bastantes posibilidades de conseguir la victoria. Con todo esto, estoy seguro de que los dos equipos nos brindarán una eliminatoria preciosa y digna de contemplar a través de nuestras pantallas.
Dinamo de Zagreb vs Benfica
El conjunto croata eliminó al Viktoria Pilsen, que venía de jugar la Champions League, mostrando un buen juego, el mismo que durante toda la fase de grupos. Hajrović, viejo conocido en España que estuvo jugando media temporada en Eibar y Petković se echaron el equipo a sus espaldas y formaron una dupla letal para vencer a los checos.
Los lusos, entrenados por Bruno Lage, se encuentran con uno de los rivales más asequibles tras eliminar al Galatasaray, un histórico en horas bajas. Con un equipo repleto de jugadores que han pasado por España (Seferović, Pizzi, Salvio o Jonas), el canterano João Félix ha demostrado su valía y se ha desmarcado como uno de los puntales imprescindibles del equipo.
Predicción
Los croatas afrontan un duelo durísimo ante el Benfica, que se postula como favorito en el cruce. Hay que decir que, el hecho de ir 2º en liga a un solo punto del Oporto, puede causar alguna que otra distracción en el equipo lisboeta. La ida en el estadio Maksimir puede plantarse complicada, pero de qué vale tener una caldera llena de bengalas a 20 metros del terreno de juego. Llamadme purista, pero es en estos encuentros ante equipos históricos y en estos estadios repletos de hinchas donde se deciden los resultados, y una pista de atletismo inmensa no ayuda mucho a avivar el ambiente. La vuelta en Lisboa será un encuentro diferente con el Benfica dominando el partido y asegurando la victoria.
Nápoles vs Salzburgo
Con el Scudetto prácticamente en manos de la Juve y eliminados de la Coppa Italia ante el Milan (con un excelso Krzystof Piatek), a los de Carlo Ancelotti sólo les queda en la recámara la bala europea. En Champions estuvieron a punto de relegar al subcampeón, el Liverpool, al tercer puesto que da derecho a participar en Europa League y los napolitanos tienen ganas de demostrar de lo que son capaces en competición europea. Años atrás, el Scudetto y la Coppa habrían supuesto una distracción, pero este año no hay excusas.
Por su parte, el conjunto austríaco sigue erigiéndose como uno de los equipos más fuertes del continente. Con los goles de Dabbur (que en junio será jugador del Sevilla), acompañado del tanque zambiano Patson Daka y la zurda prodigiosa de Junuzović, esperarán conseguir, al menos, una plaza en semifinales al igual que en la temporada pasada. El Brujas sufrió las consecuencias en la vuelta de dieciseisavos de un ataque letal y un equipo que lleva mostrando su poderío en Europa desde que Jonathan Soriano fuera la referencia de ataque de la franquicia Red Bull.
Predicción
Vislumbro una eliminatoria muy igualada, con dos equipos volcados en ataque que intentarán aprovechar las debilidades defensivas del contrario. Desde mi punto de vista, el duelo está a un 60%-40% a favor del Nápoles.
Valencia vs Krasnodar
Las malas sensaciones que transmitían los chés durante la primera mitad de la temporada se han disipado con la entrada del nuevo año. Desde la victoria en el derbi ante el Villarreal por 3-0 (incluyendo un empate en el Camp Nou) el Valencia no ha perdido ni un solo partido y consiguió eliminar el Celtic de Glasgow sin ningún problema. Gameiro está empezando a funcionar, Carlos Soler está recuperando el estado de forma de la temporada pasada y los problemas defensivos se están solucionando a base de trabajo, corrigiendo errores que se han repetido a lo largo del curso.
Enfrente tendrán al Krasnodar. El conjunto ruso se clasificó para los dieciseisavos de final en el mismo grupo que el Sevilla y demostró, derrotando en Rusia al propio equipo español, que van muy en serio. La premisa de los rusos se reiteró en los partidos contra el Bayer Leverkusen, en los cuales se esperaban muchos goles, pero nos dejaron con un 1-1 global y con el Krasnodar pasando de ronda gracias al gol conseguido fuera de casa, en el BayArena. Los jugadores a seguir son Kaboré, que ya ha participado en competiciones europeas con el Olympique de Marsella, el sueco Claesson y el brasileño Wanderson, que fue un auténtico quebradero que cabeza para los rivales tanto en fase de grupos como en la contienda contra el Leverkusen.
Predicción
Tirando de porcentajes, en esta eliminatoria veo un 40%-60% a favor del Krasnodar, siendo consciente de que el Valencia puede sentenciar la eliminatoria en la ida si les sale el partido perfecto y no encajan goles. De lo contrario, el partido en Rusia lo veo claramente a favor de los locales, con un Valencia totalmente neutralizado y sufriendo de la misma manera que lo hizo el Sevilla cuando visitó el Stadium Krasnodar.
Sevilla vs Slavia de Praga
En una de las eliminatorias más igualadas tras la ida, el Slavia eliminó al Genk (líder de la liga belga) remontando como visitante y endosando un 1-4 que provocó el delirio de los aficionados checos desplazados al Luminus Arena. El choque contra el Sevilla se plantea muy complicado y todas las esperanzas del Slavia están puestas en los goles de Škoda e Ibrahim Traoré ante la más que posible baja de Stanislav Tecl, pieza fundamental del esquema de Trpisovsky.
Por su parte, los de Nervión afrontan un duelo más en su competición fetiche, en busca de su sexto título. Después de derrotar a un rival directo por el trofeo, como es la Lazio, el Sevilla no debe confiarse contra la ‘cenicienta’ del sorteo. Ben Yedder, Sarabia o el ‘Mudo’ Vázquez deben mostrar su mejor versión si quieren plantarse en cuartos de final, de la misma forma que Mercado y Kjaer están obligados a ofrecer la solidez defensiva que se vio en el choque contra el conjunto ‘laziale’ en la anterior ronda. El Sánchez Pizjuán será todo un fortín en el encuentro de ida y empujará todo lo necesario para finiquitar la eliminatoria en la primera contienda.
Predicción
Parece bastante claro que el cuadro hispalense logrará pasar a cuartos sin ninguna complicación, pero no deben confiarse, si el Slavia ha llegado hasta aquí es por algo.
Arsenal vs Rennes
Mientras pelea en Premier League por acceder al 4º puesto que da derecho a jugar Champions la próxima temporada, el Arsenal venció al BATE Borisov en un choque de estilos que se complicó en la ida para los de Emery, perdiendo 1-0 en Bielorrusia. En el segundo partido, los londinenses le dieron la vuelta al marcador con todo su arsenal sobre el terreno de juego, a excepción de Lacazette que cumplía sanción.
Como entrenador del PSG, Unai Emery ya se ha enfrentado en siete ocasiones al Rennes con un balance de seis victorias y una sola derrota.
El equipo francés viene de realizar una de los enfrentamientos más emocionantes de la ronda pasada contra el Betis, con un global de 6-4. Toda la electricidad que posee el bloque en ataque con Niang, Sarr y Ben Arfa, puede verse empañada por una defensa débil y las escasas coberturas que protagonizó su doble pivote (André y Grenier) en el partido de ida frente al Betis. En la vuelta, el entrenador galo Julien Stéphan, optó por salir con tres defensas y el resultado fue satisfactorio.
Predicción
Veo favorito al Arsenal en una contienda muy bonita y disputada. La clave de la eliminatoria estará en la defensa del Rennes y en la chispa que tengan Aubameyang, Iwobi, Lacazette y compañía. Özil es caso aparte; si le apetece, hace con el Rennes lo que quiera, pero de ahí a que le apetezca hacer algo…
Zenit vs Villarreal
Ambos equipos han accedido a la ronda de octavos tras encuentros muy sufridos y victorias globales por la mínima.
Los rusos hicieron buena su inversión en fichajes invernales (más de 40 millones de euros) y derrotaron a un Fenerbahçe que, contra todo pronóstico, se encuentra peleando por no descender en la Superliga turca. Las llegadas de Marchisio, Rakytskyi, Azmoun y Wilmar Barrios fortalecen al equipo de San Petersburgo y hacen de él uno de los principales candidatos a ganar el torneo.
Los ‘groguets’ vienen de eliminar al Sporting de Portugal con un gol de Pablo Fornals que evitó la prórroga en el estadio de la Cerámica. La expulsión de Bruno Fernandes fue clave en el partido, ya que los lisboetas se estaban acercando al segundo gol con mucha más contundencia que el Villarreal.
Predicción
La mala campaña en liga de los de Castellón, incluidos los cambios de entrenador y la entrada en los puestos de descenso hacen que me decante por el pase a cuartos de Zenit, aunque el corazón me diga lo contrario. Los de Calleja deben centrarse en salvar la categoría a pesar de las ilusiones que pueda generar la Europa League.
Es cierto que el Villarreal siempre ha competido muy bien en Europa y ante equipos grandes, pero eran otros tiempos. La distracción europea puede pasarle factura como ya le sucediera al Celta en la temporada 2003/2004, al propio Villarreal en la 2011/2012 o al Betis en la 2013/2014. En todos estos casos se produjo el descenso de categoría.
Con total seguridad, los equipos clasificados nos ofrecerán un gran espectáculo, lleno de historia, emoción y muchos goles. Los encuentros de ida se disputarán el día 7 de marzo y la vuelta, el día 14 del mismo mes.
Estadio Olímpico de Baku (Azerbaiyán), donde se celebrará la final de la Europa League 2018/2019. Fuente: Wikipedia Commons